¿Con ganas de vacacionar en la playa? Hace algunos miles de millones de años, las de Marte pudieron ser una opción, porque según un nuevo estudio publicado esta semana en la prestigiosa revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, el PNAS, el “planeta rojo” pudo haber tenido playas con arena y olas,
Un equipo internacional de científicos, encabezados por investigadores de Berkeley y Penn State, utilizó datos del rover de origen chino Zhurong para identificar capas de roca bajo la superficie del planeta que sugieren la presencia de un antiguo océano en la zona norte.
Esta investigación proporciona la evidencia más clara hasta ahora de que el planeta tuvo un cuerpo de agua significativo y un entorno más habitable para la vida.
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"Estamos encontrando lugares en Marte que solían parecerse a playas antiguas y deltas de ríos", dijo Benjamin Cardenas, profesor asistente de geología en Penn State y coautor del estudio, en un mensaje de la universidad. "Encontramos evidencia de viento, olas y abundancia de arena".
El rover Zhurong aterrizó en Marte en 2021 en un área conocida como Utopia Planitia y envió datos sobre la geología de sus alrededores en busca de signos de agua o hielo. A diferencia de otros rovers, vino equipado con radar de penetración, lo que le permitió explorar el subsuelo del planeta, utilizando radar de baja y alta frecuencia para identificar formaciones rocosas enterradas.
SUBEN Y BAJAN, COMO LAS OLAS DEL MAR
Al estudiar los sedimentos subterráneos, los científicos pudieron reconstruir una imagen más completa de la historia del planeta rojo. Cuando el equipo revisó los datos del radar, reveló una estructura en capas similar a las playas de la Tierra: formaciones llamadas "depósitos de playa" que se inclinan hacia los océanos y se forman cuando los sedimentos son transportados por las mareas y las olas hacia un gran cuerpo de agua.
"Esto nos llamó la atención de inmediato porque sugiere que había olas, lo que significa que había una relación dinámica de aire y agua", explicó Cardenas. "Cuando miramos hacia atrás a dónde se desarrolló la vida más temprana en la Tierra, fue en la interacción entre los océanos y la tierra, por lo que esto está pintando una imagen de entornos habitables antiguos, capaces de albergar condiciones para la vida microbiana".
Cuando el equipo comparó los datos marcianos con imágenes de radar de depósitos costeros en la Tierra, encontraron similitudes notables. Los ángulos de inclinación observados en Marte cayeron dentro del rango de los vistos en depósitos sedimentarios costeros en la Tierra.
Los investigadores también descartaron otros posibles orígenes para los reflectores inclinados, como antiguos flujos de ríos, viento o actividad volcánica antigua. Sugirieron que la forma coherente de inclinación de las formaciones, así como el grosor de los sedimentos, apuntan a un origen costero.
"Estamos viendo que la costa de este cuerpo de agua evolucionó con el tiempo", dijo Cardenas. "Tendemos a pensar en Marte como solo una instantánea estática de un planeta, pero estaba evolucionando. Los ríos fluían, el sedimento se movía, y la tierra se construía y erosionaba. Este tipo de geología sedimentaria puede decirnos cómo era el paisaje, cómo evolucionó y, lo más importante, ayudarnos a identificar dónde querríamos buscar vida".
El descubrimiento indica que Marte fue un lugar mucho más húmedo de lo que es hoy, respaldando aún más la hipótesis de que, en el pasado, hubo un océano que cubría una gran parte del polo norte del planeta.
